신체영향

술을 취하게 하는 성분인 에탄올은 몸에서 여러 단계를 거쳐 분해되고 배출된다. 에탄올의 대부분은 간에서 알코올탈수소효소(ADH)에 의해 아세트알데히드로 바뀐다. 아세트알데히드는 다시 알데하이드탈수소효소(ALDH)에 의해 독성이 낮은 아세트산으로 분해되며, 최종적으로 이산화탄소와 물로 배출된다.

에탄올이 분해되는 과정에서 생기는 아세트알데히드는 독성이 강하고 발암물질로 알려져 있다. 아세트알데히드는 몸에 오래 머물지는 않지만, 그 짧은 시간 동안에도 세포와 조직에 상당한 손상을 줄 수 있다. 특히 알코올 대사가 가장 많이 일어나는 간에서 손상이 두드러지며, 췌장이나 뇌 등 다른 조직에서도 대사가 일어나 손상을 일으킬 수 있다.

알코올 과다복용(alcohol overdose)은 혈중 알코올이 지나치게 많아져 호흡, 심박수, 체온 조절처럼 생명을 유지하는 기능을 맡은 뇌 영역이 작동을 멈추기 시작하는 상태다. 증상으로는 정신 혼동, 의식을 유지하기 어려움, 구토, 발작, 호흡 곤란, 느린 심박수, 축축한 피부(식은땀으로 인한), 구역 반사 소실, 저체온증이 나타난다. 알코올 과다복용은 영구적인 뇌 손상이나 사망으로 이어질 수 있다.

숙취는 과도한 음주의 결과로 발생하는 일련의 증상을 말한다. 피로, 쇠약, 갈증, 두통, 근육통, 메스꺼움, 복통, 현기증, 빛과 소리에 대한 민감성, 불안, 과민, 발한, 혈압 상승이 일반적인 증상이며 숙취는 사람마다 다를 수 있다. 숙취 증상은 체내 혈중 알코올 농도가 약 0으로 회복될 때 최고조에 달하고, 24시간 이상 지속될 수 있다. 개인마다 매우 다르기 때문에 몇 잔의 술이 숙취를 일으킬지 예측하기는 어렵지만, 취할 때까지 마시면 다음 날 숙취가 있을 수 있다.

숙취에는 여러 가지 요인이 기여할 수 있다. 알코올은 뇌에서 생성되어 신장에 체액을 보유하도록 신호를 보내는 호르몬인 바소프레신의 분비를 억제해 배뇨와 체액 손실을 늘리고, 이때 초래되는 경증 탈수가 갈증과 피로, 두통에 기여한다. 음주 후에는 더 빨리 잠들 수 있지만 수면이 단편화되고 더 일찍 깨는 경향이 있어 피로와 생산성 손실로 이어진다. 알코올은 위벽을 직접적으로 자극하고 위산 분비를 증가시켜 메스꺼움과 위 불편감을 일으키며 체내 염증도 증가시키고, 주로 간에서 이루어지는 알코올 대사가 만드는 독성의 단기 부산물인 아세트알데히드는 간, 췌장, 뇌, 위장관 등 여러 장기의 염증에 기여한다. 또 음주 중에는 차분하고 편안해지지만 뇌가 그 효과에 빠르게 적응하기 때문에 효과가 사라지면 음주 전보다 더 초조하고 불안을 느끼게 되는데, 이를 경미한 금단 증상이라 한다.

숙취 완화를 위한 많은 해소법이 인터넷과 소셜 미디어에 언급되어 있지만 과학적으로 효과성이 입증된 것은 없다. 숙취를 이기는 특별한 방법은 없으며 시간만이 도움이 될 수 있다. 신체가 알코올 대사의 독성 부산물을 완전히 제거하고, 수분을 재충전하고, 염증이 생긴 조직을 치유하고, 면역과 뇌 활동을 정상으로 회복할 때까지 기다려야 한다. 커피를 마시거나 샤워를 하는 것으로는 숙취가 해소되지 않으며, 밤에 음주한 뒤 다음 날 아침에 다시 알코올 음료를 마시는 이른바 해장술 또한 마찬가지이다. 해장술은 일시적으로 일부 증상을 줄일 수는 있지만, 불쾌감을 비롯한 숙취 증상에 오히려 기여하고 이를 연장시킬 수 있다.

숙취는 고통스럽기도 하고 위험할 수도 있다. 숙취가 있는 동안에는 주의력, 의사결정 및 근육 협응력이 모두 저하될 수 있다. 또한 운전, 기계 조작 또는 타인 돌봄과 같은 중요한 업무를 수행하는 능력에 부정적인 영향을 미칠 수 있다.

알코올은 숙취의 주범이지만, 알코올 음료의 다른 성분이 숙취 증상에 기여하거나 숙취를 악화시킬 수 있다. 콘제너스(Congeners)는 에틸알코올 외에 발효 중에 생성되는 화합물로 알코올 음료의 맛과 향에 기여하는데, 맑은 증류주보다 콘제너스 수치가 더 높은 경향이 있는 버번과 같은 더 짙은 증류주는 일부 사람들의 숙취 증상을 악화시킬 수 있다. 아황산염은 보존제로 와인에 첨가되는 화합물이며, 아황산염에 민감한 사람들은 와인 섭취 후 두통을 경험할 수 있다.

알코올 관련 블랙아웃은 술에 취한 상태에서 발생한 사건에 대한 기억의 공백이다. 이러한 공백은 해마라는 뇌 영역에서 기억을 단기 기억 저장소에서 장기 기억 저장소로 전달하는 과정을 일시적으로 차단할 만큼 알코올을 섭취할 때 발생한다. 알코올 유도성 블랙아웃은 연령이나 음주 경험 수준과 관계없이 음주를 하는 모든 사람에게 발생할 수 있으며, 취한 상태에서 발생한 사건들에 대한 기억력이 손상되고 부상 및 기타 피해가 발생할 위험이 크게 증가할 수 있다.

블랙아웃에는 두 가지 유형이 있으며 이는 기억 장애의 중증도에 따라 정의된다. 가장 흔한 유형은 단편적인 블랙아웃으로, 사건에 대한 부분적인 기억을 특징으로 하며 중간중간 일부 시간들이 누락되어 기억이 듬성듬성 파편처럼 남게 되는데, 이 유형을 때때로 그레이아웃 또는 브라운아웃이라고 한다. 흔히 수 시간에 걸쳐 이어지는 완전한 기억상실은 완전(en bloc) 블랙아웃이라 한다. 이러한 중증 형태의 블랙아웃이 발생하면 사건에 대한 기억이 형성되지 않으며 일반적으로 회복될 수 없어, 마치 해당 기간 동안의 사건이 전혀 발생하지 않은 것과 같다.

연구에 따르면 알코올이 혈류로 빠르게 유입되어 혈중 알코올 농도(BAC)가 빠르게 상승할 때 블랙아웃이 발생할 가능성이 더 높다. 이는 공복에 음주하거나 단기간 동안 다량의 알코올을 섭취하는 경우 발생할 수 있다. 수면제나 항불안제 같은 특정 약물을 복용하는 경우에도 블랙아웃이 발생할 가능성이 더 높다. 블랙아웃이 발생하는 수준으로 마시면 충동 조절, 주의력, 판단력 및 의사결정 등 기억 외의 여러 인지 능력도 상당히 저하된다.

평균적으로 여성은 남성보다 체중이 적고 몸무게당 체내 수분이 더 적기 때문에, 술을 마실 때마다 남성보다 더 높은 최고 혈중 알코올 농도에 도달하고 그 속도도 더 빠른 경향이 있다. 블랙아웃은 높은 혈중 알코올 농도에서 발생하는 경향이 있으므로, 같은 양을 마시더라도 성별에 따라 위험이 달라질 수 있으며 이는 여성은 블랙아웃의 위험이 높을 수 있는 이유를 설명하는 데 도움이 된다.

블랙아웃은 의식상실과 동일하지 않으며, 의식상실은 과도한 음주 후 잠이 들거나 의식을 잃는 것을 의미한다. 블랙아웃 중에는 사람이 여전히 깨어 있지만 뇌가 새로운 기억을 생성하지 않는다. 음주량에 따라 블랙아웃 상태에서 의식상실로 전환될 수는 있다.

블랙아웃이 반드시 알코올 사용 장애의 여파인 것은 아니다. 다만 블랙아웃을 경험하는 것만으로도 우려할 만한 이유가 되며, 이를 경험하는 사람에게는 알코올과의 관련성을 고려하고 음주에 대해 의료 제공자와 상의하도록 권고한다. 대학생 및 기타 젊은 성인을 대상으로 한 연구에 따르면 블랙아웃의 빈도가 결근이나 결석, 평균 평점 저하, 부상, 응급실 입원, 체포 같은 다른 알코올 관련 결과를 예측하는 것으로 나타났다.

나이가 들면 몸의 수분과 근육량이 줄어들기 때문에, 일부 노인은 같은 양의 술을 마셔도 젊은 사람보다 혈중알코올농도가 더 높게 올라갈 수 있다. 결과적으로 노인들은 젊은 사람들보다 적은 양의 음주에도 알코올 관련 문제를 겪을 수 있다.

노인은 알코올의 진정(졸음 유발) 효과와 균형·조정력·주의력·운전 능력 저하 및 운동 협응력 등의 영향에 더 민감하다. 음주 후 낙상 및 교통사고를 비롯한 부상을 입을 위험이 젊은 사람보다 높다. 나이가 들며 나타나는 몸과 정신 건강의 변화가 이런 취약성을 더 키울 수 있다.

노인은 처방약 및 일반의약품을 여러 가지 복용하는 경우가 많은데, 이런 약들은 알코올과 부정적으로 상호작용할 수 있다. 그래서 술을 마시는 노인은 자신이 먹는 약이 알코올과 상호작용하는지 의사와 상의하는 것이 좋다.

사람의 뇌는 20대까지 계속 발달하는데, 청소년기 음주는 이 발달을 방해해 뇌의 구조와 기능에 영향을 줄 수 있다. 15세 이전에 술을 마시기 시작한 사람은 나중에 알코올사용장애를 겪을 위험이 더 높은 것으로 나타났다. 또한 음주는 판단력을 떨어뜨려 위험을 감수하는 결정으로 이어질 수 있다.

혈중알코올농도(BAC)는 혈액 속 알코올의 비율을 나타내며, 이 값이 오를수록 알코올의 효과와 해를 입을 위험이 함께 커진다. 조금만 올라도 운동 협응력이 떨어지고 속이 메스껍거나 판단이 흐려져 넘어짐, 교통사고, 폭력 같은 위험이 커진다. 더 높아지면 기억이 끊기는 블랙아웃, 의식 소실, 사망까지 이를 수 있다. 술을 그만 마시거나 의식을 잃은 뒤에도 위와 장에 남아 있던 알코올이 계속 혈류로 흡수되기 때문에 혈중알코올농도는 한동안 더 오를 수 있다.

술을 마시면 얼굴이 붉어지는 것은 알코올이 분해되는 과정에서 생기는 중간 물질이 몸에 쌓이기 때문이다. 알코올은 먼저 아세트알데히드라는 물질로 바뀌고, 이것이 다시 분해되어야 몸 밖으로 빠져나간다. 동아시아계에는 아세트알데히드를 분해하는 능력이 떨어지는 체질이 많아, 술을 마시면 이 물질이 쌓이면서 얼굴이 붉어지고(홍조) 가슴이 두근거린다. 이런 불편함 때문에 이 체질을 가진 사람은 대체로 술을 적게 마시게 된다.

음주 후 나타나는 안면홍조는 아세트알데히드가 체내에 축적되면서 생기는 반응이다. 동아시아계에는 에탄올을 아세트알데히드로 빠르게 바꾸는 초활성형(활성도가 높은) 알코올탈수소효소(ADH)를 가진 사람과, 아세트알데히드를 잘 분해하지 못하는 변이형 알데히드탈수소효소2(ALDH2)를 가진 사람이 많다. 이 경우 아세트알데히드가 축적되어 안면홍조와 심계항진 같은 불쾌한 증상이 나타난다.

알코올 과다복용이 의심되면 모든 증상이 나타날 때까지 기다리지 말고 즉시 119에 신고해야 한다. 의식을 잃은 사람도 사망할 수 있기 때문이다. 찬물 샤워, 뜨거운 커피, 걷게 하기는 과다복용의 영향을 되돌리지 못하며 오히려 상태를 나쁘게 만들 수 있다. 도움이 올 때까지는 취한 사람을 혼자 두지 말고, 의자보다 바닥에 앉히거나 상체를 세운 자세를 유지하게 하며, 구토할 때는 몸을 앞으로 기울이게 하고 의식이 없으면 귀가 바닥을 향하도록 옆으로 돌려 눕혀 질식을 막는다.

술을 마시면서 수면제나 항불안제 같은 신경 안정 계열 약, 또는 마약성 진통제를 함께 쓰면 과다복용 위험이 커진다. 이런 약들은 알코올과 마찬가지로 호흡처럼 생명을 유지하는 기능을 조절하는 뇌 영역을 억제하기 때문이다. 알코올과 다른 약을 함께 쓰면 각각의 효과가 강해져서 적당한 양의 알코올로도 과다복용이 생길 수 있다. 처방 없이 살 수 있는 항히스타민제도 술과 함께 복용하면 위험할 수 있다.