금단현상

알코올 사용장애는 음주로 건강과 일상에 심각한 문제가 생기는데도 술을 조절하기 어려운 상태를 말한다. 오랜 기간 과도하게 마시면 뇌의 화학적 균형이 바뀌어, 같은 효과를 내는 데 필요한 술의 양이 점점 늘어나는 내성이 생긴다. 여기서 더 진행되면 의존이 생겨, 술을 끊거나 줄일 때 몸과 마음에 여러 증상이 나타나는데 이를 금단이라고 한다.

금단이 심하면 초조, 발열, 발작, 환각까지 나타날 수 있으며, 이처럼 심한 금단 증상이 나타나는 상태를 진전섬망이라고 한다. 오랫동안 많이 마셔 온 사람이 갑자기 술을 끊으면 금단 과정 자체가 생명을 위협할 수 있다.

알코올 금단 증후군이란 알코올 사용 장애 환자가 장기간 과음하다 신체 질환이나 기타 이유로 갑자기 음주를 중단했을 때 6~24시간 이내에 나타나는 변화를 말합니다. 가슴 두근거림, 식은땀, 손 떨림, 메스꺼움, 구토 등의 증상이 나타나며, 심한 경우 환각, 경련, 금단 섬망 등의 인지 기능 장애가 동반되거나 사망에 이를 수 있습니다.

알코올 사용 장애는 뇌 장애로 간주된다. 알코올 오용으로 생긴 뇌의 지속적인 변화가 이 상태를 이어지게 하고 재발에 취약하게 만들기 때문이다. 문제가 아무리 심각해 보이더라도 행동 치료, 상호 지원 그룹, 약물을 이용한 증거 기반 치료가 회복에 이르고 이를 유지하는 데 도움이 될 수 있다.

알코올 사용 장애가 생길 위험은 얼마나 많이(양), 얼마나 자주(빈도), 얼마나 빠르게 마시는지(속도)에 따라 부분적으로 달라진다. 여기에 더해 이른 나이의 음주, 알코올 문제의 유전과 가족력, 정신 건강 상태와 외상 병력이 위험을 높인다. 다만 다른 만성 질환과 마찬가지로 유전자와 환경의 상호작용이 위험에 영향을 준다.

장기간 술을 끊었을 때 뇌가 어느 정도까지 원래대로 돌아오는지는 아직 완전히 밝혀지지 않았다. 다만 알코올 사용 장애로 생긴 뇌 변화와 사고방식, 감정, 행동의 변화 가운데 적어도 일부는 수개월 동안 술을 마시지 않으면 나아지고 되돌아갈 수도 있다는 연구가 늘고 있다.

술을 오래(장기간) 계속 마시면 뇌의 구조와 기능에 점진적인 변화가 생길 수 있다. 이 변화는 뇌 기능을 손상시키고, 절제(조절)된 음주에서 조절하기 어려운 만성 남용으로 이어질 수 있다. 그리고 이것이 알코올 사용 장애로 이어질 수 있다.

알코올 사용 장애에는 유전이 관여하며 유전율은 약 60퍼센트로 추정된다. 다만 다른 만성 질환과 마찬가지로 알코올 사용 장애 위험은 한 사람의 유전자와 환경이 서로 상호작용을 하며 정해진다. 부모의 음주 습관에 따라 자녀가 나중에 알코올 사용 장애를 겪을 가능성에 영향을 줄 수 있다.

알코올 사용 장애는 미국정신의학회가 펴낸 정신장애 진단 및 통계 편람 제5판(DSM-5)의 기준으로 진단하며, 진단과 중증도 판단은 의료 전문가가 한다. 중증도는 해당하는 기준의 개수로 나뉘는데, 2~3개면 경증, 4~5개면 중등도, 6개 이상이면 중증으로 구분된다.